梅凝香横了那人一眼，“你懂什么？我只是觉得这姑娘有趣罢了。”
“哪里有趣？”男人很是怪异。
“昨儿个她跟着哥哥说要回乡过年，今儿这么早就回来了，身上还穿着灰鼠皮的斗篷。我瞧着那鼠皮的成色，那可是市面上花钱都买不到的好货。”
“还有一件更有趣的事，想听吗？”
梅凝香奇道：“什么趣事？”
“你身后五十步那棵槐树后面躲着个人，”见梅凝香本能地想转过去看，男子立马出声提醒，“别动。”
梅凝香回过神，轻轻舒了口气。
“又是跟着她过来的。往后你还是离她远一些罢，别引火烧身。”
“我一个正经生意人，有什么可怕的，倒是你，藏好你的爪子，别给我惹祸上门。”梅凝香不以为然地哼了一声，便往宅子里走去。
……
今儿是大年初一，院里的绣娘们都去梅凝香家里吃饭了，春杏也还没回来，小院子里冷锅冷灶的，别样冷清。溶溶一个人在屋里呆了一会儿，情绪才平复下来，本想自己煮一碗面，可她不会生火，在厨房里转悠了一圈，便揣上钱袋出门。
因是新年，京城里许多外地行商的人都回老家过年了，街市上只开了一半的铺面。
溶溶本想吃一碗阳春面，亦或是点一笼汤包，转念又想起梅凝香的话，大过年的，形单影只已经是可怜了，何苦吃的那么抠抠索索，看着就可怜。
主意一定，她就迈进了会宾酒楼。
会宾酒楼是京城生意最好的酒楼，老板自然不会过什么新年，酒楼里掌柜的、跑堂的、打杂的全都在。溶溶进了酒楼，便有跑堂的引着她选了处临街的好位置。溶溶想了一会问，点了一个麻婆豆腐、一个雪里红炒肉、一个醉鸡、一个醋溜白菜、一个东坡肘子还有一条红烧鲤鱼，取六六大顺和年年有余之意，过新年是一定要吃鱼的。
跑堂的吆喝了一声“得嘞”，麻利地替溶溶摆好碗筷，不多时就把菜端上来了。
瞧着倒是不错，溶溶每样都尝了一口。酒楼的厨子自然比不得宫中御厨的手艺，但精细有精细的好处，粗糙也有粗糙的风味，所谓江湖菜嘛，大油大火，呜呼哀哉，爽快爽快。
“薛姑娘，你不是回乡了吗？”
溶溶正吃着，忽然有人走了过来，小心翼翼地开了口。
居然是杨佟。
“杨先生。”溶溶没想到在这里也能遇到他，冲他微微点头，“新年好。”
“薛姑娘新年好。”
溶溶以为他说过话就会离开，谁知他竟站着不走，好在他不是一个讨厌的人，溶溶这会儿确实想找个人说说，于是道：“若是杨先生没有用过饭，就坐下一起吧，左右我菜点多了。”
“我吃过了。”虽是这么说着，杨佟却坐下了。
他看起来很局促，也有些紧张，眼睛根本不敢看溶溶。
“那……”
溶溶正不知该如何同他寒暄的时候，杨佟开了口：“昨日在薛姑娘家里，看到一些话本子，薛姑娘平日喜欢看话本子吗？”
“无事的时候看看话本子，打发些时间。杨先生平时也看吗？”
“我……”杨佟没有回答，反是含糊了过去，“我看你桌上摆的是临溪书生写的，你觉得他写得如何？”
溶溶想了想，点头道：“我的话本子都是从梅老板那里借来的，之前给我那几本好像是笑和尚、竹间生写的，单就这两个人确实不如临溪书生的好看。”
“能否说说是哪里好，哪里不好吗？”杨佟追问。
溶溶不知道他为什么对话本子那么感兴趣，原本话本子也不是多上得台面的书，无非写些男欢女爱风花雪月之事，她一个女子怎么好同男子讲这些书。若是大家闺秀被人发现在看这些话本子，那是名誉扫地说不上亲事。不过溶溶并不是什么大家闺秀，杨佟问的认真，她也只好认真的答。
“临溪书生的书内容很丰富，书里那些案子，看起来很有悬念，能一直吸引我看下去。而且他的书辞藻华丽，遣词造句极有章法，不过……里头的爱情故事不怎么精彩。笑和尚和竹间生的书倒是蛮有趣的，只是看多就觉得都差不多，无非是穷书生遇到了女妖精，翻来覆去都是那些事。”
溶溶说得很简短，实际上笑和尚和竹间生的书里太多情与色的描写，她哪里能对着杨佟细细点评。
但她即便没有明说杨佟也能明白。
他讪讪笑道：“这世上的人，大多数还是更想看笑和尚和竹间生写的那种书。”
溶溶见他说得有些动容，仿佛很神伤的模样，忍不住问：“这些话本子大多数人只是看个消遣，杨先生为什么那么在意这件事？”
“实不相瞒，我……我就是临溪书生。”
溶溶吃了一惊，没想到眼前的杨佟居然是写话本子的临溪书生，一时不知该说什么好。
杨佟垂头，“前些年家里出了事，无法再供养我继续科考，我便来京城寻叔父，想一边做事一边攒钱继续读书，可惜我人拙最笨，做经纪做得也不好，只能在叔父这边打杂，后来有一次叔父在帮泓秀书局的人找房子，我听他们闲聊说起书局正缺故事，便带着我从前闲暇时写的话本拿过去给他们看，他们老板很喜欢我的故事，只可惜出过几本之后说是卖得不好，便再也没有出过了。”
原来是这样。
杨佟苦笑道：“那天没想到在你家里看到你居然在看我的书……”
“其实你写的挺好的，只不过有些事情写得不太好懂，看起来不如笑和尚他们的书爽快。”
“哪里不好懂？”
“比如《黄山记》这一本，萧子楚他们在山脚下发现了那具无名尸身，讲他们如何验尸那里，写得太长了，很多词也看不懂，那几页我都是匆匆翻过。”
“如此。我在老家时在衙门帮忙做过书记，所以看了一些仵作验尸的过程，原以为这样写出来会更真实精彩，没想到别人都不爱看。”
“看书这事本就不好说，像梅老板，她就说最喜欢临溪书生的书，现在买不到了还觉得可惜呢！”不过对溶溶而言，她私心里更喜欢笑和尚和竹间生的，她又不是啥文人雅士，就一大俗人，想看看情啊爱的，图一乐呵。
只不过这些话就不好同杨佟讲了。
“你把话本子卖给泓秀书局，他们多少钱收？”
“他们都是看故事收的，像我这种没什么名气的小书生，他们一两银子收一本，笑和尚和竹间生那样的名家，一本可以卖几十上百两银子。”
写故事竟然这么赚钱吗？
临溪书生那种书溶溶自问写不来，但笑和尚和竹间生那样情情爱爱的话本，应该不难写吧。一个话本故事也不长，一个月应当就能写一本。从前溶溶在敬事房看那些话本的时候，脑子里也蹦出些自己想的故事，要不改日试着写一点，或许能谋个新的出路。火腿虽然能挣钱，但一年里只有深冬、初春那么两三个月都做，其余的时间若是拿来写话本倒也不错。既能挣到银子又不必出去抛头露面。
不过，想是想得好，未必真能写得出来。
“薛姑娘，我瞧着你对话本颇有见解，我家里还有基本被泓秀书局退回的书稿，若是姑娘得空，能否指点一二？”
“我？倒是看过不少，但并没什么见解。”
“我这人不会说话，干经纪是干不长久的，只可惜写话本也……”
溶溶心里一叹，哪里不会说话了，明明很懂进退。
“那你拿过来吧，左右我在家里无事也是看话本子，你把写的书白给我看岂有不好的？不过，我若是提不出什么见解，你可别怨我。”
“不怨，不怨。”杨佟欢喜极了，他人长得白净斯文，笑起来倒也好看。
当下杨佟便跑回去取书稿，送到酒楼这边来，溶溶点了一壶茶，一碟绿豆糕，就坐在酒楼翻看杨佟的书稿，有茶有书，这个正月初一倒也过得必有滋味。
……
宫中的晚宴过后，太子才带着元宝回到东宫。
新年是一年中最重要的节日，宫中的新年仪式异常繁复，因为太子是储君，许多麻烦之事皇帝便全交给了他。元宝一路跟着太子走完整日的仪程，早就困顿不堪，在马车上就睡过去了。
太子抱着元宝下了马车，一路走回寝宫，等到把元宝安置妥当，才分了一个眼神给福全。
“何事？”
“方才琉璃过来回话，说薛姑娘已经走了。”福全压低了声音，生怕吵醒了元宝，眼睛却一直看着太子，然而太子听到这句话，脸上并无什么反应，甚至生出了一丝冷意。
“以后东宫的盐不够了，是不是也要向孤禀告？”
福全讪讪，不敢说话，一张老脸扭成苦瓜。
“这……是元宝殿下早上起来吩咐的，要底下人一定回禀。”
太子横了福全一眼，这只老狐狸，元宝都睡着了，凑上来跟谁回禀呢？
“又派人去跟着了？”
福全轻嗽了两声，“殿下不让琉璃跟着，所以元宝殿下让暗月去保护薛姑娘。”
太子没有吭声。
福全又是讪讪，转头瞅了一眼身后阴影，挥了挥手：“暗月，上来回话。”
身着黑色劲装的影卫暗月从后面上来，躬身站在太子跟前。
太子仍是不置一词，福全只好道：“把你今天瞧见的事禀告给殿下。”
暗月看看太子，又看看福全，迟疑片刻终于开了口：“今日薛姑娘出了宫，径直回了槐花巷。在小院门口碰到了一男一女，说了会儿话，薛姑娘就哭着回去了，在厨房里溜达了一圈，就去会宾酒楼吃饭，点了六个菜，做靠窗的位置。没多一会儿有个年轻男子走过来跟薛姑娘搭话，说了几句薛姑娘就让他坐下了，两人边吃边聊，后来那男子出去了一趟，拿了厚厚一叠书稿回酒楼，两个人就坐在那里一边喝茶一边看书稿，有说有笑的，在酒楼呆了一下午，吃过晚饭才分开。”暗月把话说完，小心翼翼地抬眼去看太子。原本，太子不发话，他是不该说话的，可福全公公让自己说，太子也没有阻止，反而静静听完自己讲话。
还是福全张了嘴：“薛姑娘跟天仙似的人，一个人在外谋生也是不易，不知暗地里多少人在打她的主意。”
太子仍然沉默。
但福全看得出，太子并非无动于衷，两道剑眉微微拧起，不知在想什么。福全心里又开始敲边鼓，不像是吃醋的反应啊。
“往后，不必派人跟着她了。”
……
坤宁宫。
皇后刚刚沐浴完，散散地躺在罗汉榻上，由着宫人为她擦净头发，涂上西域进宫的玫瑰油。
这玫瑰油真是个好东西，可以涂在头发上，也可以涂在身上，带着一股淡淡的玫瑰花香，比其余香料都好用。不过皇后的皮肤底子不错，用来涂抹身体略显油腻，因此还是只用来抹头发。
“娘娘。”坤宁宫的掌事嬷嬷安茹走上前，轻声道，“东宫那边有话传过来了。”
“哦？说来听听。”
安茹从宫女手中接过玫瑰油，亲自为皇后护发，等到宫人们都退了出去，才细细讲起来：“昨儿个半夜，殿下手下的人从外面带了个女人回来，安置在如意阁。”
“他做事一向干净，这能叫咱们知道？”皇后有些不信，“罢了，你继续说。”
“太子殿下手下那些人做事向来是干净利落，原本咱们的人也是没发现的，是后头许是太子殿下那边不知出了什么岔子，才知道了，前后一查，才发觉了一些行迹。”
“说。”
“昨儿个除夕，殿下不是说好要守岁的吗？可后头又说元宝殿下困了提早回去了。我特意去问了乾元殿的守卫，说是东宫的侍卫过来找过殿下一次，之后殿下便带着元宝殿下回了东宫。也是在这之前半个时辰，有人拿着东宫的令牌开了城门，守城的人说，马上是两个女人。”
“有点意思，什么女人值得他提前回东宫？”
“不止如此，殿下回了东宫安置好元宝殿下就去了如意阁。”
皇后顿时来了精神，“他在里边呆了一夜？”
“没有，殿下在里面呆了一刻就出来了，出来的时候有些奇怪。”安茹道，“太子殿下是从如意阁里跑出来的，一路狂奔，守在门口的福全他们都吓了一跳，跟着跑过去，闹了不小的动静，咱们的人才知道如意阁里有人，往前一查方晓得这些事。”
“一路狂奔？”皇后皱了皱眉，叹道，“你说说这都叫什么事，要么不碰女人，要么就为个发疯发狂。那女人如今安置在东宫？”
安茹摇了摇头，“一早就离了东宫。”
“什么来头？”皇后素知安茹稳妥，既然上前禀告，必然是把事情都搞得明明白白了才来。
“那姑娘叫薛溶溶，住在槐花巷，跟一群绣娘住在一块儿，平日接些绣活儿。”
皇后奇道：“一个绣娘，刘祯怎么会认识？”
“这姑娘从前是静宁侯府的婢女，一直在元初世子的书房伺候，前儿跟着元初世子一齐到温泉庄子上去过。”
“元初的婢女？”皇后恍然，忽然就笑了，“元初这孩子就是有办法，你说，我明里暗地给他送了多少美人过去，他看都不看一眼，怎么就把人家元初的婢女相中了呢！”
“许是合了眼缘呢！”
皇后想了想，微微颔首：“也是，当年那孩子，也不是什么多罕见的美人，可就合了他的意。”
“事情都过去那么久了，殿下也已经放下了，娘娘不必介怀。”
皇后微微挑眉，眉眼间都是嘲弄：“真能过去了就好了。不过这姑娘是静宁侯府的人，倒也不那么好办。”
安茹默然。
正跟谢元蕤议着亲呢，又从静宁侯府给弄个女人，搁谁那里都是打脸的事。
“元蕤这姑娘是个好的，只可惜没合刘祯的意思，本宫算是明白了，强扭的瓜不甜，刘祯若是不乐意，这事罢了吧。那个绣娘，你找个机会先把人带来给本宫瞧瞧。”
“娘娘要亲自看人？那姑娘身份低微，恐怕……”
“本宫当然要见人，刘祯的事，我不亲自看看怎么放得下心？什么出身有什么要紧，既然刘祯喜欢她，她就是生在草鸡窝那也是金凤凰。”
安茹看着皇后略带淘气的神情，顿时忍俊不禁。