自打那日王夫人同凤姐有意提及曹操后，王熙凤便时常有心慌、烦闷之感，莫名其妙。夜间多梦，睡不踏实。翻来覆去，总想起那日曹操上门发难，被自己好歹暂时挡了回去，事情似乎并没有了结。
家里如今落败，可不是人人都能适应过来、扛起担子。贾政素来以读书人自诩，很有点清高自矜的脾气。当着面，见了曹操这等手握兵权、半生戎马的将军，恭敬不已，甚至有三分怕。可背着人，对这等武夫却是不屑。
无奈禁不住家里女眷一而再、再而三请求、哭诉，贾政备礼下帖，借着贾赦的名头要去曹操府上探口风。连送了好几遭，那头都以曹操公务繁忙为由拖延。贾政几时受过这气，全怨怪到女眷身上，整天没个好脸色。
贾母见多识广，出来安抚，“这事一味找那些个正当权的未必好使！不如先缓一缓。兰哥儿举孝廉，可以找相熟的文官疏通疏通。环哥儿免兵役，按照老规矩可以交钱免去。实在不行，再去求曹司空。”
这话放出去没几天，宫里头突然传旨，天子有令，皇城乏人守卫，着意在世家高门中挑选适龄子弟，充作皇城禁卫。可传到荣国府的征召令，却省去了贾环，唯独招了贾兰。
李纨、赵姨娘，两个为娘的，此时恨不得自己孩子名字换过来才好。
李纨自幼奉行“女子无才便是德”长大的，可父亲是国子监祭酒，她便一心认定男人的出路还是在读书为官上。孝廉没举成，现在反倒要进羽林军。儿子又不是习武材料，岂不等于断送前程？
赵姨娘早就忧心贾环学业不成，若要另谋出路，从军又怕死，捐官又缺钱。正愁怎么逃兵役，天上掉馅饼的好事，要是能进禁军，既能谋个差事，又不用在外厮杀，两全其美。
二房除了赵姨娘母子，全都忧心忡忡。贾兰是家里仅剩的希望，还要指着他重振家业。
不用王夫人开口，见二老爷二太太唉声叹气，王熙凤明白少不得自己要出力。这头事务缠身，巧姐突然病倒，高热不退，凤姐和平儿还得分出神来日夜看护。
汤药服送，巧姐好转，凤姐和平儿才放下心来。母女睡在一张床上，平儿就在外间歇息。许是凤姐忧劳过度，头刚沾了枕头就沉沉睡去。
“婶娘……”
“婶娘……”
王熙凤迷迷糊糊听见有个空灵女声不住叫她，听着很是耳熟，名字都在嘴边了，一时半会儿又想不起来是谁。
“婶娘，多日不见，可安好？”
王熙凤一个激灵，刹那间汗毛倒竖，这世上叫她婶娘的女人还能有谁！茫茫白雾云烟之中，隐隐浮出一道纤长瘦影，风过雾淡，像淹死的女尸从水底浮出一般，一张苍白秀丽的面孔现出来。
“蓉哥媳妇，你不是……”凤姐分明记得秦可卿多年前就已病故，眼前这个断不是人，可她在世时与自己情谊笃厚，天生温柔好性，不似厉鬼冤魂，故人托梦，没那么可怖，柔声道，“唉……我还好。”
“那我放心了……”秦可卿凄然惨笑，扶着膝头，身子一软，缓缓跪下，“念在我们相交一场，还望婶娘可怜可怜我……”
“你不是早该往生极乐去了吗？”凤姐虽不信什么阴司报应，但想起小时候长辈们常说，人生前心愿未了，死后不得投胎轮回，“你是不是还有心愿未完？”
秦可卿膝行两步，双手合在心口，梨花带雨，“我罪孽难消，本想一死了之。可如今日日饱受煎熬，游离于离恨天外，不得归处……”
“你这是什么意思？”王熙凤懵然不懂。
“啊啊啊啊啊……”
倏忽，秦可卿那张怯弱凄苦的脸乍变，抱头滚地哀嚎，四肢如老树虬枝样扭曲发皱，似十分痛苦。再抬起头来，脸肉绽裂，血流满面，甚是吓人。眼角两道血痕飞起，看上去竟有一种诡异的妖艳。
“为什么还不放过我……”秦可卿抓心挠肺，露出脖颈间一片模糊筋肉，魔怔一般念念有词，“冤有头，债有主……冤有头，债有主……”
“奶奶！奶奶！”
“蓉哥媳妇！”凤姐猛地惊醒，双目睁得老大，一把攥住平儿的手，半坐着怒视平儿。
平儿抽出手给她顺背，凤姐像被魇着了，半天缓不过劲儿来，巧姐被她这副样子吓得抽泣不止。
“奶奶做噩梦了吧。东府蓉大奶奶去了多少年了……”平儿见凤姐渐渐冷静，放下烛台去给她倒碗茶来安神。
“冤有头，债有主……”梦中秦可卿的模样太过骇人，王熙凤心有余悸，吩咐平儿，“明儿找人买些纸钱，烧给秦氏。要是还不成，恐怕得给她做场法事……”
“奶奶别多心了……”平儿劝着劝着，乍想起前几日听下人们说的闲话，登时冷汗直冒，犹豫半天才敢告诉凤姐，“我听说，东府最近也请过道士，不知为什么……按理说，东府珍大爷不像敬老爷那般信道啊……”
“道士？”凤姐一口气喝完茶，琢磨此事蹊跷，“哪家的道士？清虚观的张道士？”
平儿思索，谨慎摇头，“就是不知道哪来的才怪呢！找了个从没听说过的游方道士……”
“这就奇怪了……”
一夜无话，三人睡得倒是踏实。次日起早，王熙凤就拟好礼单让平儿准备下去，预备代贾政和王夫人去曹操府上拜托贾兰、贾环的事。
“奶奶，拜帖怎么写，还得请示奶奶。”平儿领了彩明过来。
巧姐在一旁练字，听见这话，捏着笔，抬头笑道：“妈要写什么帖子？我来写吧，我写得准比他好！”