苏赫巴鲁在夜幕降临前亲自巡视完牲口棚，嘱咐巡夜的士兵仔细些便匆匆赶回大帐。
牲口是整个部落过冬的保障，每到这个季节苏赫巴鲁都日日巡视从不含糊。特别是这几年撑犁部和图巴部明里暗里争夺不断，虽然两大部落尚未明着撕破脸，可入秋以来依附图巴的小部落频繁挑衅依附撑犁的部落，若是没有倚仗他们怎敢？
苏赫巴鲁先是不屑地冷哼一声，三年前他单方面撕毁了与图巴部的联姻，听说那位公主已经转而嫁给了唯可部的王子。继而又想到了在帐中等待自己的妻儿，苏赫巴鲁的脸上涌出一抹温和的笑意再次加快了脚步。
大帐里灯还亮着，苏赫巴鲁先是脱下沾了寒气的大麾挂到门边的架子上才走了进去，看到芙蓉正在油灯下缝制衣服说道：“你怀着身孕，这些活交给族里其他的女人做就是了。”
芙蓉抬头嗔了一眼，缝补的动作不停轻声道：“你小声些，阿古拉刚睡下。”
苏赫巴鲁看向熟睡的小娃娃，笑道：“妹子放宽心，这孩子睡得实，打雷都吵不醒的。”
闻言，芙蓉的眼中露出慈母的神情，放下手中缝制了一半的兽皮小袄轻抚隆起的小腹：“希望这胎是个儿子。”
苏赫巴鲁没听出妻子言语中的担忧，大咧咧地坐下，兴致勃勃的说道：“妹子，今日在靶场阿古拉竟然开了小软弓五步开外射中靶心，我让人牵了一匹小马驹给她，这孩子竟然嫌弃非要骑我的黑风。”苏赫巴鲁面露自豪继续说道：“就连我也是四岁才能开小软弓呢！族里的孩子大都六岁才能开弓，就算拉开也未必能正中靶心，咱们的阿古拉才三岁！我看以后这‘哲别’的称号非她莫属了。”
芙蓉轻叹一声：“是呢，这孩子一日一个模样，前阵子做的小袄已经有些短了……”
芙蓉再次摸了摸隆起的肚子：上天保佑这一胎是个男孩儿，这样她的女儿就可以早日恢复身份了。
“孩子才三岁，我看明日你就不要带她去草场了吧？”
苏赫巴鲁挑了挑眉：“怎么？”
芙蓉几度欲言又止，在丈夫耐心的注视下最终还是说了出来：“今日……阿古拉看到古奇家的小儿子……”芙蓉的脸一红有些难以启齿。
苏赫巴鲁问道：“怎么？他欺负阿古拉了？”
“不是……是，是阿古拉看到对方小解了，回来便追问我：为什么他们那里不一样。”
苏赫巴鲁拍了拍妻子的肩膀，宽慰道：“古奇家的小儿子才四岁呢，再说阿古拉还是个孩子用不了几天就记不住了。”
“可我还是担心！万幸阿古拉当时没说什么，也没有去问别人！不然要如何是好？”
苏赫巴鲁沉默了片刻将芙蓉拥入怀中，亲吻她光滑的额头抬起蒲扇似的大手小心翼翼地贴在芙蓉隆起的腹部：“好了，明日不带她去了。我知你担心什么，大哥向你保证那种情况绝对不会发生。最近图巴部很不安分实在不适合恢复阿古拉的身份，委屈你们了。”
芙蓉摇了摇头倚在男人宽阔的胸膛里，纤纤玉手搭在了丈夫的手背上。
这几年她过得很幸福，丈夫贵为大汗却只娶了自己一人，待自己更是疼爱有加。
她虽然没读过什么书，但也知道在渭国嫁入大户人家的女人是不能轻易抛头露面的。但在草原上她可以自由出入撑犁部的任何地方。丈夫不仅鼓励她露面还经常带着她出席重要场合。芙蓉从小就生活在这位“大哥”的保护下，是以成亲这么多年私下里的称呼一直没改，而苏赫巴鲁也对芙蓉一如往昔。
唯独一样让芙蓉每每想到便会痛心：身体发肤受之父母，在渭国只有发配的犯人才会被刺青，更何况阿古拉还是女儿家！那狼王刺青被印在胸口，让她这个当娘的如何安心？
只是这些话啊，她是万不能说出口的。以免伤到丈夫的心。
沉默了一会儿苏赫巴鲁继续说道：“阿古拉比一般孩子聪明许多，若得闲你不妨将身世慢慢告诉她。在别人眼里她毕竟是我们的第一位王子，况且这孩子天生就应奔驰在草原上，等到她慢慢明白了自己的身份再放她出去。在此之前我亲自教导她骑马射箭，我们乞颜家的人无论男女都不能离开马背。”
……
如此又过了两年乞颜阿古拉五岁了，芙蓉与苏赫巴鲁的第二个孩子也已经两岁，可惜天不遂人愿又是个女孩儿。
次女名唤：乞颜诺敏，意为碧玉。苏赫巴鲁又让爱妻为女儿取了个渭国人的乳名：小蝶。
这两年多来，草原猛虎苏赫巴鲁带领撑犁铁骑将图巴部驱赶到了洛水河畔。唯可部审时度势主动送来大批牛羊以示修好，撑犁部上下一派繁荣。
然而在天堑那边的天下却是另一番模样，历经四百多年的王朝没能逃开历史的定律，露出了日暮西山的倾颓之色。偏偏这一代君王又是位骄奢淫逸刚愎自用的主儿，对民不教而诛，对朝卖官鬻爵。登基五年就将国库挥霍一空，百姓在苛捐重税下苦不堪言。就连京畿重地难民都随处可见，朝廷官员的饷银也是一拖再拖。
当朝丞相南宫让应百官所求联合大将军陆权发动兵谏，叩请当朝皇帝‘处奸妃，聆民意’。却不想在混乱中禁宫失火皇帝与奸妃双双殒命！新帝年少尚无子嗣事发后不久唯一的嫡亲姐姐亦不知所踪，国不可一日无君空朝四十九日后，由大将军陆权牵头百官联名推举南宫让登基为帝……
北泾·草原
撑犁部大营门口的勇士突然警惕起来，眯着眼睛向远处的马蹄声源处看去。待他看清楚来人便松开了腰间的弯刀。
为首的是一位看上去不过五六岁的孩童，却骑着一匹体态健硕的黄鬃马，从那放松的体态上来看小小年纪已是个中好手。他身穿兽皮小袄足蹬牛皮靴，腰间别着一把小巧的弯刀、身后背着一把小软弓，软软的胎发被编成数股小辫随意地披散着，左边的耳垂上挂着一只明晃晃，小巧的银环。