顾金栓的老家在四百里外的临河县。二十年前，他考上了县电工学校，可是家里太穷，没钱供他上学。顾金栓的脾气倔，由于不理解父母，一怒之下便来到定城打工。
到了这里之后，他发现挣钱生活并不像想象那样简单，因为身单影孤，经常被地痞无赖欺负，打工还被老板坑工钱。
后来，他给一个老板做装卸工，不但被那个黑心老板坑了工钱，还被栽赃陷害成了偷老板家钱的小偷，他稀里糊涂地被劳教了两年。面对父母的质问他莫口难辨，他爸一生气决定断绝父子关系，而倔强的顾金栓也下决心不认他的父母。
就这样，他莫名其妙的戴上了小偷的帽子。出来后，有家不能回，留在城里找工作更难了，在他对生活逐渐失去信心几近绝望的时候，认识了一个叫老鬼的人，老鬼教会他摔跤和偷东西。他犹豫再三，心想反正已经是小偷了，从那时起，开始走上了小偷小摸的歪路，就这样一直混了十几年的时光。
直到他爸去世时，顾金栓才在十几年后第一次回老家，听他妈说，他爸一是想他，再有就是恨他不争气才得了重病去世的。他虽然一开始被冤枉，但是也觉得有做的不对之处，于是顾金栓决定改过自新，在家里好好过日子。
可是好景不长，他妈去镇里赶集时，被镇长的儿子用摩托车把腿撞断。镇长家仗着有权有势，不仅一分钱没赔，还说他妈有责任，让顾家赔偿摩托车钱。顾金栓惹不起人家，把牛羊卖掉后，赔了镇长两千块钱。
为了给他妈看病，顾金栓又开始偷东西，谁知他回定城后第一次出手，就栽了跟头，被刚刚参加工作的女警察夏岚当场抓获。
结果又追出以前很多案子，再度被判了两年徒刑。顾金栓对夏岚的评价想当高，他说夏岚特别善良，听说他的遭遇后，特意去老家为他妈送看病钱。而且在顾金栓劳教的时间里，夏岚一有时间就去看他妈，每次都带去钱和东西。
顾金栓刑满释放后，决定洗心革面，当着他妈和夏岚的面发誓，以后再也不偷一分钱，要好好做人。
三年前，娶了这些年一直照顾他妈的同村姑娘董玉红，有了孩子后，他妈又患了老年痴呆症。而老家的农田和房产也遭到强征强拆，他带着一家人再度返回定城打工。董玉红在家照顾老小，而他做了一个建筑工。
半个月前，他未满周岁的儿子查出患有小儿疝气，整天又哭又闹。为了给孩子看病，顾金栓去找包工头要三个月的工钱。不料想，包工头被开发商云鹏地产坑了两百多万后选择了跳楼自杀。
顾金栓从包工头家属的手里得到一些云鹏地产欠薪的资料，他仰仗自己会些拳脚，带头率领着一百多农民工去云鹏地产公司讨薪，却被那里的几十个保安当场把左腿打断。
而后，云鹏地产公司又暗中指示黑社会人员威胁他的房东，并且联合执法人员以清查外来人口的名义把顾金栓赶出租住地。
就这样，一家四口露宿街头整整一个星期，他手上的钱几乎花光，孩子的病又越发严重。他打听过，在定城做这个小手术要花上万把块钱，而老家仅需一千多块。于是他决定带着全家返回老家给孩子治疗，但是，他连路费都凑不齐，而且已经再也借不到一分钱。
他知道找到夏岚一定会得到帮助，但是他觉得这些年欠夏岚的太多，这次说什么也张不了口。托着尚未痊愈的伤腿根本无法打短工干重活儿，董玉红忍着心疼把亲手做的十字绣拿出来卖，希望凑些路费回家，可是一连几日都无人问津。
面对一家人两天的水米未进，万般无奈之下，顾金栓才决定再度出手行窃。