京城。
她终于再度离开皇宫，踏回了险些生疏的地方。洛阳长街小巷，家府熟悉方向，人声鼎沸，熙熙攘攘，行走在人流里的马车疾步穿梭而过，她掀开布帘观望许久未见的景致，四周虽不如宫中清雅寡淡，但人烟之味浓烈陶情，若把皇城比作不食人间烟火的高云仙地，洛阳城就是道普通平凡的家常菜，尝腻山珍海味，享遍人世繁华，对有人有马有杂市的地方就更为怀恋。
路上敲锣打鼓，颇有欲备冬至过年的氛围。男女皆被葛织裌衣，臃肿不堪，手挎菜篮，目不暇接地流连在街头商贩里，稚子则咬着糖葫芦在墙角边戏耍。沈淑昭看得欣然神往，于沈府深闺里常年足不出户的她甚少见过这种场面。百姓过年的方式与他们不同，她向来只听传闻这么说，若是有机会，她在年末关头定要拉卫央出宫四处转悠一下，见识何处不同才肯罢休。
在洛阳最末的广阳门，严寒山的府邸落座在此。地处虽偏，可离去郊外天下文人广聚的墨轩阁是最近的。
马车停下，沈淑昭在护卫乔装成下人的簇拥中走进宅门。严寒山的侍仆出面殷勤相待，来至客室，严寒山早在裱有青山深云的画下久候多时。高德忠方出现在他眼前，他便马上笑脸恭迎，“敝人有失远迎，还望中贵人见谅。午时敝人接至宫中送来的拜启信，就开始准备迎接中贵人的到来，不知光临寒舍所为何事？”
“阁下莫拜得太早。”高德忠目光转向站在他身旁的人后，严寒山这才留神，少女锦衣玉镯，头饰绣鞋用料华美凌驾于普通世家之上，历尽世面的他已看出这是家世厉害人家的千金，再往上细了看，脸色刷的就变了。这不是沈淑昭吗？
“这不是沈二……不，沈嫔娘娘吗？”脱口而出最后五字时，他意识到了不妥之处，于是迅速跪下行了向皇族才受的拜礼。
“严夫子起身吧。”沈淑昭道。
严寒山合不拢嘴地吃惊看着她，“娘娘金贵之躯怎能踏入草民这破败之地？”
“夫子言夸了，本宫历来为太后效忠，夫子又为太后宫外用人上的顶尖，本宫岂有不见夫子之理？”
“鄙人承蒙娘娘与太后的宠幸，实乃三生有福，娘娘快坐吧，绘秋，还不快上茶。”严寒山对下人轰道，随后转脸谄媚笑迎，“娘娘坐，中贵人坐。”待他们都安稳入客室后，严寒山背地里擦了把冷汗，宫里是不打算放过他了，沈淑昭是太后说客的事实再显而易见不过，这回子，太后又要他做什么事？唉，不甚烦也。
“夫子近来过得可舒坦？”沈淑昭打量着他的精神容貌，严寒山被顶得浑身不自在，这小人精真是让人防不胜防，他回道：“还好还好，有太后赏赐的财银，鄙人后半生都不愁吃穿。”
嗯？
沈淑昭笑接：“太后心系夫子，夫子过得安生即可。若不好，太后会助夫子摆脱逆境，只要夫子开口便是。”
“鄙人不敢当，太后厚爱鄙人心领了。”
这时婢女端了茶水过来呈给了三人，沈淑昭一眼望见茶底茶叶干老不嫩，含有混梗，在浸泡后热气腾腾，汤色逐渐由清澈转为灰暗浑浊，实乃茶叶的次等。面对宫里来的太后心腹与宠妃，严寒山家中却只拿得出这等茶水，沈淑昭心里一时不是滋味，她微品几口后，故作无事地放下，就似什么都未曾发生过般。
身边高德忠也是老见识，他面不动色地饮茶，二人都默契地对它不予评价。
他们是不说，严寒山自己啜了之后，唉声叹气地把茶盏放下。他的贫穷窘迫，已经随处可见了。所以，太后这次给他的旨意，无论是做黑手还是干白道，他都必须咬牙接了！
于是他直接切入正题，“娘娘，长乐宫想要鄙人做何事？”
沈淑昭自然道：“太后想让夫子做和从前同样的事。”
“这回为谁写赋？是写好的，还是不好的？”
他问得敏感又关键，以至于沈淑昭连自己说出后面的话时都觉得充满了奸人之相，黑暗至极。她口口声声回道：“为、天、子。”
“天天天、天子？”严寒山吓得眼睛鼓至圆滚，活赛只蜻蜓。沈淑昭说的话彻彻底底将他吓懵了，他只知道自己第一次为前司直李崇写赋，随后大人就辞去官职离京遇害了；他第二次为萧府嫡子司马大将军写赋，隔天人就被举报衙门谋财害命了；这一次，竟然是要给当朝圣上写？这岂不是要掉脑袋的事！
严寒山瘫坐在板凳上，目瞪口呆，半天挤不出话来，沈淑昭知他觉得太后向来行事不干净，他胆怯了。
“夫子只要做完这回太后的令，宫中就不会再劳烦您了。”
“当……当真？”
沈淑昭点头。“夫子本是书圣人，理应在字间寻找后半生的人间真谛，却被卷入了权谋漩涡，被俗气所沾染，妾怜悯夫子，所以夫子往后都不必再为皇宫行事了，妾始终认为书人下笔，应当遵循自我，而非金银。”
严寒山被感动不已，想来他想脱离太后控制已经不是一日两日了。
“夫子需要做的，便是写赋批判当今圣上赦免罪妃害人纵火之事。”
“什么？坊间的传言竟然是真的？”
“但是这重点，就落在借朝中无人敢谏上，以来讽刺天子不听人言的偏执。夫子的名气举京皆知，只要夫子提了笔，仰慕夫子者俱会来效仿，更何况这还是有良知的事，夫子绝不会坏了自己的名声，何如？”
话说到这个份上，好处全占，严寒山眼珠子提溜转后，他哪里寻得出拒绝的理由？遂恭顺接受：“鄙人领命，请娘娘回宫告诉太后，鄙人会尽力做到最好。”
“这些是太后的赏赐。”
护卫端上银子，严寒山眼睛立马放光，正准备伸手去摸时，沈淑昭牢牢地把他的手按了下去，按在桌子上，一动不动。“娘娘……”他疑惑地抬头看向她，迎来的是对冷到不能再冷的眼神，沈淑昭从来没有这么庄重过，十分不苟言笑。严寒山还在纳闷自己方才哪里惹恼了贵人，就听沈淑昭狠狠道：“记住，这是最后一次了。往后你都再无接受横来之财的机会，请夫子想清楚，日后府里该如何省钱度日，如何照顾妻嗣，如何孝敬长上。这偌大宅子上上下下，可都只靠您一人撑着！”
严寒山被训斥得愣在原地。
她继续道：“本宫知道夫子经常出入长欢坊等赌地，还请夫子莫再做这种事了！”
“你……你怎知的？”严寒山的脸变得青紫，他万万没料到自己的秘密被人发现了，还是被宫里人知道，实在丢人现眼！
“整个卫朝皆属太后，京城还没有太后不知的事？”沈淑昭傲慢答言，她的话亦使高德忠感到骄傲。