这一年深秋，梨香院的两位兄弟双双踏上行程。葛樵还罢了，盘龙山极近；吴攸此去却是万里迢迢。大伙儿皆有些不舍，又有几分兴奋。成日念叨万里之行始于足下的事业，从前那些不过是预备着。如今终于有人行了第一步。
眼见入了十一月，宫中有喜讯传来，谢贵人早产生下皇七子。定城侯府堂而皇之给荣国府送了极厚的一份礼，贾赦莫名其妙，乃喊贾琮过来问：“是不是你又捣了什么鬼儿？”
贾琮怔了半日，使劲儿回想当日与谢鲸说过的话，委实想不起有哪里与皇七子相干，皱眉道：“我刚回京的时候谢鲸曾来请我帮忙想想他三弟去哪儿了。只是那事我并不曾帮上忙，听贤王哥哥说倒是帮了他与圣人每人一个忙。帮圣人的忙大约就是误打误撞将周大人掀翻了。与谢家实在没有干息。”
贾赦看着礼单烦道：“偏他们送来这么厚的一份礼，岂非又得费力气还他们一份？”
贾琮道：“还什么呀，爱送就送呗。爹，都收下，管他为什么呢。”
贾赦瞪他道：“你懂什么？无故收人家这么重的礼，就成了人家替七皇子讨好咱们了。咱们家既收下，岂非答应帮着七皇子？”
贾琮哼道：“礼是他送的，咱们何尝答应过什么？若说咱们答应了什么，拿出证据来！潜规则小爷不认！”
贾赦道：“谁管你认不认，旁人只怕会误以为咱们认。”
贾琮笑道：“爹放心，不会，很快就不会了。”
贾赦也是个喜欢得便宜的，听他说的大方，当真没有给定城侯府回礼。
因贾赦与诸位皇子皆无往来，倒是贾琮齐天大圣那阵子认识了满朝朱紫，没两日便有人来打探他们究竟帮过谢家什么、如何引得人家送这么大一份礼、送礼的车马浩浩荡荡一长溜。贾琮道：“我问过我爹来着，他说咱们两家往来寻常，大约是谢家弄错了什么信儿、谢错了人。横竖不是咱们请他们送的、是他们自己送的。白得一份大便宜哈哈哈……”京中往来皆有规矩，谁见过贾赦这样的二赖子？旁人听了也哈哈大笑。有不放心的使人打听了会子，果然他们两家没多大交情，都放心了。
这一日贾琮正闲着念叨“也不知道冯大哥年前可能回来”，忽有人送了信儿来，方才有人飞马入城直奔皇宫，拉着守门的卫士只说了一句“贤王落入贼人手”便昏死过去了，恰是冯紫英！贾琮吓得一哆嗦，站了起来：“快走！去林家。”
兄弟三人忙赶去了林府，直等到月亮上了树梢林海才回来，满面疲惫。见几个弟子也不惊讶，只坐下歇了会子，喝尽一盏茶，苦笑道：“莫看着我，朝廷大事岂能随意让你们这些毛孩子知道。”
贾琮道：“您只说徐宏死没死。”林海瞧了他一眼，他又说，“自从杨二哥说他曾受命行刺你，我们就猜到他有反心。”
林海顿了片刻，道：“死了。”
贾琮皱眉道：“树倒猢狲散，徐宏都死了，旁人由谁领着？他儿子？”
林海点头道：“徐宏次子徐肃。”
贾环“咦”了一声：“他长子答应么？还是已经家中火拼过一回了？”
林海摇头道：“尚且不得而知。冯紫英与贤王不在一路……”他忽然住了嘴，摆手道，“你们莫胡乱打听。”
贾琮道：“又来了。我们都是你学生，子曰，弟子服其劳么。”
林海道：“其中隐秘太多，不便说给你们。”
贾琮瞧老头固执，只得说：“隐秘我们也不想知道，贤王哥哥活着对么？人家是要拿他出气、宰了祭祀，还是要拿他当人质、与朝廷谈判？或是他查出人家的实在证据了？徐家可会为了除去证人灭口？”
林海见他们越问越多，干脆挥手赶他们走：“少打探那许多，没你们的事。”后遂再也不肯说了。
次日贾琮又去冯家打探一回，冯紫英歇息了一夜缓过来了些，面色依然难看，只是半个字不肯漏给他。及去王子腾处，才多知道了一点子。
原来江西总兵徐宏前些日子迷上了一位从京中去江西贩茶的寡妇。当天傍晚他甩掉随从独自与那寡妇在湖上泛舟私会，后泊舟于湖心小岛。随从们远远的看着，都以为他们大人好事得成，只在湖边寻了渔民的房子借宿。本以为次日能见到他们大人与新姨娘驾舟靠岸，不想等到中午还没见人影子。起初他们还笑谈“**苦短”，直至天色渐晚依然没人回来，方有些疑虑，忙唤渔民弄只船来摇他们过去——却见那船上半个人都没有。他们遂四处搜寻，并不曾见到徐宏与那寡妇。直至三日后，徐宏的尸首自湖中浮起，胸口一刀毙命。不用问，必是那寡妇所为。
徐家遂闭了豫章城、满城搜查。可巧司徒磐亲往江西去查徐宏造反之事，本来无人知晓；偏他又是京中去的，愈发惹眼。徐家虽不曾搜到那贩茶的寡妇，倒是把他搜出来了。
冯紫英原本在另一家客栈的，也将搜查的糊弄过去了。偏街面上有人在喊“拿住了探子”，他伸头一看正是司徒磐，大吃一惊，才欲去打听，有人举报此处还有一京里头来的人甚是可疑。他恐怕自己也落入人手，赶忙逃了。
贾琮将此事说给他的军师们听，众人皆满面疑惑。龚鲲看了一眼刘丰。
刘丰乃道：“此事极为蹊跷。头一件，贤王千金之体何等尊贵，何须亲去江西查访？他手下又不是没有能人。第二件，那寡妇显见就是城西秦三姑秦掌柜了。她与贤王本是一路的。他们此去究竟是要搜集徐宏的证据、好公然查办他，还是要将他当作乱臣贼子直接刺死、再慢慢对付他手下的虾兵蟹将？秦三姑既然出手，显见就不需要证据了。那么贤王、冯紫英、秦三姑应当一同逃离才是。另有，秦三姑既然逃了，人又在何处？江西与京城何其远也，贤王落入逆贼之手，冯紫英当向邻省的官员求助才是，怎么竟一路回京来了？”
贾环道：“大约秦三姑留在南边向邻省求助。”
刘丰道：“秦三姑终究是女子，且她外头的身份还是个市井寡妇。冯紫英虽明面上无有要紧的官职，好歹他老子是冯唐。秦三姑回京报信、冯紫英向人求助，这般才合适。”