史湘云忙说：“你们院子常有男人去。”
“是了。”陈瑞锦正色道，“三郡主，台湾府那头是没有男女大防规矩的。既是女人也出门做事业，怎么可能同僚俱是亲眷？我们那院子里都是从南边来的人，故而从不避讳这个。”
穆氏道：“那……台湾府……可曾闹出什么不妥之事来？”
“你是说移情别恋吗？有啊，极多。”陈瑞锦道，“和离的也多。好在那头起初荒蛮的紧，人口少，新规矩好立。外头过去的人多半是移民开荒的农人，本来就不大识规矩。最开始那批义务教育学堂毕业的学生如今渐渐出来做事了……”乃摇头笑道，“说不清楚，横竖你去了就知道。有些在京城比命还要紧的东西，在南边全然不是个事儿。”遂歪着头看着穆氏。
穆氏虽不大明白她说了什么，内里洞明如观火：倘若迈过去这一步，只怕改天换地了。愈发坐立不安，手中紧紧攥了帕子，怀内如同揣了二十五只小耗子——百爪挠心。陈瑞锦等了会子，含笑站了起来：“我们院子在西北角，走几步路便过去了。”史湘云眼波婉转溜了她一眼，也站起来。穆氏正没有主意呢，不由得跟着站了起来。
三人遂出了屋子，穆氏瞧了眼跟着的人道：“我们去陈姑娘院子寻本书瞧。”
陈瑞锦道：“不如让她们就在宝二嫂子这儿松快会子，吃些茶水点心。横竖我院子里头也有人服侍。”
穆氏道：“也好。”
跟着她的人想着，此处本为荣国府后院，各色规矩岂非与自家后院相类？二奶奶也不缺人服侍。都笑道：“多谢姑娘奶奶们体恤。”她们三个便携手亲亲密密出了院子，史湘云手里还拿着方才费了许多力气寻出来的养花的书。
眼见主子们走了，下人们顿时松快起来。穆氏身边一个机灵的媳妇子便寻史湘云的人打探“陈姑娘”。早上去镇国府的宝二奶奶陪房、旁人唤她做“翠缕姐姐”的那媳妇子便低声说：“她是我们国公爷老友的孙女，这趟跟着来京城转转。横竖也快成琮三奶奶了。”闻言，镇国府几个要紧的丫鬟媳妇子都眉来眼去的，旋即啧啧赞叹“好模样”。
等了半日，有个大丫鬟过来笑着说：“镇国府的二奶奶在陈姑娘院中已动上剪子了，琢磨收拾盆景儿呢，今儿必是要在我们府里用午饭的，吩咐各位不必过去、她有人服侍。”又向翠缕道，“你们奶奶说了，让你们招待牛二奶奶的人，好吃好喝伺候着，别让她们去骚扰姑娘奶奶们吵架、她好仗势欺负牛二奶奶。”
翠缕笑道：“奶奶们吵什么呢？”
那丫鬟道：“左不过哪条枝子该剪、哪条该留；什么花木做盆景最得宜。哎呦呦，好长的话篇子。单听一句都明白，连在一块儿我竟听糊涂了。”
众人都笑：“主子的话哪里是我们能明白的。”遂安心歇着不提。
穆氏往陈瑞锦院中呆了一整日，黄昏时分才回去，还借了两本书、捧了一盆王福新近修剪盆景儿走。
牛大太太听说她与贾琮未过门的媳妇结交上了，喜不自禁，向身边的婆子道：“成儿得了贤内助。成儿与贾琮不熟络、她媳妇与贾琮媳妇交好，这般才是最好的。”又思忖道，“只不知她是什么来历。”遂打发人去外头问大老爷，南边有什么大员姓陈。过了会子，牛大老爷使人回信来，说是举国上下姓陈的官员极多，南边也不少，只没有大员。牛大太太想着，只怕这个陈姑娘是什么小官之女。老二家的出身高，惟愿她莫要瞧不上那陈姑娘才好。
所幸穆氏并未因陈姑娘之出身低看她，过几日又往荣国府去了，特特寻那陈姑娘说话，还捧了一盆自己新近剪的盆景儿。二人见面说了会子话，因嫌弃跟着的人妨碍她两个琢磨花木，穆氏将人都打发去史湘云院子了。
这日回来，有跟着的婆子晚上向牛大太太回话：“陈姑娘住的院子极大，比宝二奶奶的大了一圈儿。有两间大书房是通透的，窗户上都是大块大块的西洋水晶玻璃，好生亮堂。听闻那院子原是先荣国公晚年静修住的。”牛大太太轻轻点头。那婆子又道，“只是，那陈姑娘有些不净惜东西。穿着正经江南上进的百蝶穿花缭绫，就那么大刺吧啦蹲在地上比划盆景枝子——万一不留神戳着袖子呢？早年宫里的娘娘都不敢那么糟践衣裳！还拔下头上的簪子来拨盆里的土。阿弥陀陀！那簪子上亮闪闪嵌着金刚钻呢！”
牛大太太淡然道：“这些年南边海货兴起，比北边富庶。她娘家不缺银钱也是有的。”眼神却亮了起来。
穆氏遂与陈瑞锦往来亲密，三天两头过去看书、侍弄花木盆景。也请过陈瑞锦来自家院子坐坐，免不得引着她去给牛大太太见礼。牛大太太见这女子容貌气度样样过人，尤其通身的衣裳首饰没有不贵重的，愈发猜她家中富庶。只是拿话去探她的来历，悉数让她含糊着避闪过去。问起何时同贾琮成亲，陈瑞锦微微垂头道：“须看长辈们商议。”这便是亲口承认了。
忽有一日，街面出了新闻，如炸雷般眨眼传遍京城。说是京城西郊的香山上有个农妇，因失了腹中孩儿伤心不已，特往山上的清明庵烧香、替未出世的孩儿超度。又在庵中住了几日，吃斋念经。那日晚上，她在观音菩萨宝像前跪着，不觉睡着了。朦胧间听见有人喊她，睁眼一瞧，观音像竟活了！手里抱了个白生生胖乎乎的娃娃向她道：“难得你这般惦念孩子。他本与你无缘；既是你心诚，就送还你吧。”乃将那娃娃递到农妇手中。农妇含泪接了，抱着孩子磕头。猛然一抬头，菩萨又变回泥塑了；低头看孩子，孩子竟没了！农妇大惊，顿时醒了。回想此事，越想越真。不想她回家后不久便发觉有了身孕。农妇惊喜，见人就说：“观音菩萨将我儿送还我了！”
清明庵不大，只得五六个姑子，平素过来烧香的不过是些左近的百姓。此事既传出去还了得？京城大、人口多，每日也不知多少女人滑胎失了孩子。再说，观音菩萨显灵之处必是福地，纵没失过孩子，去磕个头烧柱香、让菩萨听见自己诚心也是好的。小小的庵堂顿时成了热闹之处，不知多少太太奶奶涌过去祈福求子。
事儿立时传进了镇国府。穆氏失了两个胎儿，前头那个还是成型的男胎，岂能不动心？遂与牛大太太商议，也想去清明庵拜观音菩萨。
牛大太太叹道：“这本是好事，论理说我不该拦着你。只是听闻那清明庵极小、还在香山高处，道路崎岖难行。这几日满京的女眷都往那头赶，怕是路上车马不便；前儿还堵了山路呢。不若等些日子，咱们府里出钱替她们庵堂修缮道路、扩建屋舍再去。”
穆氏平素皆是个稳重的，偏此事乃她的心结、放不下，红着眼道：“山路难走些不怕，我娘家本也是武行出身，小时候也骑过马。车子总比马安稳些。既是人多，不如头一日就过去，在山脚下寻个大庙住一宿，次日赶早上山，避开那些人。”
牛大太太见她执意要去，此事上又是府里对她不住，思忖半日，只得道：“也罢，我知道拦你不住。多带些人手。”穆氏跪拜称谢，眼角不觉滚下泪珠子来。
过了几日，穆氏便领着几个丫鬟婆子、并带了些牛继成从军中派来的兵士，上马车出城门往香山而去。当晚宿在香山脚下，次日鸡鸣便起，摸黑举着火把上山。山路果然不大好走，众人都小心翼翼的。
走到一处小道，引路的山民说贵人车子太大过不去，穆氏遂从车中出来上了马。她是女眷，虽带着面纱，兵士亦不便近她左右，只在前后护着。走了小半个时辰，经过一处险路，忽闻远处传来狼啸，声儿极响。领头的兵士握了握腰间的刀柄道：“不妨事！”心中纳罕此处怎会有狼。狼啸又响数声，穆氏的马便有几分不稳当。狼啸再响，那马嘶喊一声、暴跳而起；马背上的穆氏惊叫着从山路空着的一侧跌落了下去。身旁的丫鬟喊着伸手去扯，却连一片衣裳角子都没拉住。