这日一大早，邓家老太爷欲领着儿孙拜访荆州知府苏韬、并其父名儒苏铮。爷仨个个穿着簇新的衣裳，欢欢喜喜出门上马。忽闻不远处“咯吱咯吱”几声，仿佛有东西要断似的，引得跟着他们的几个小厮四面张望。等了会子不见动静，众人只当无事，驱马前行。才走了二十来步，只见一大截从邓家高墙内伸出的梧桐树枝“扑通”掉了下来，正好挡在邓老爷子马前。老头大惊，管事赶忙上前一瞧，那树枝子极粗，也不知怎么掉下来的。论理说不该断；若是有人掰下来，且不说没瞧见人影、谁又有那么大的手劲呢？管事莫名不已。邓老爷子骑在马上低头端详了半日亦不得其解，遂命搬去路边。
才重新往前走了片刻，又有人从府中跑了出来，喊道：“老太爷！老爷！祠堂出事了！”
邓老太爷大惊，勒住了马头：“祠堂出了何事？”
那人跑得气喘吁吁：“方才祠堂供案下头忽然冒起一股白烟，奴才们吓得动弹不得。等了会子，白烟散去再上前细查，什么都没有！”
邓老太爷皱起眉头：“什么都没有？”
那人垂头道：“奴才们都在猜是不是我们看花眼了。偏外头一声古怪的响动，我们吓得跑出去瞧动静，外头又什么都没有。再回到祠堂里头，就见祖宗灵牌掉了一地。没出去的小子说，他忽觉得后背凉飕飕的，就看那些牌子忽然一个个啪啪的掉下来，吓得他也赶紧跑出去了。”
邓老太爷立时拨转马头：“去瞧瞧！”
众人遂返回邓府，一路直奔祠堂。掉在地上的牌位没人敢动，守祠堂的奴才都只敢围在旁边跪着。邓老太爷亲自查看牌位，倒是没摔坏，只不知好端端掉下来是个什么缘故。老头儿赶忙亲自将这些牌位收拾起来安置回去，又亲查看了供案下头，当真没有半分痕迹。
邓老爷问了几个奴才半日，每人所言都一样。供案下头平白冒白烟、外头有怪声、牌位自己掉下来。又去查看掉落树枝的那株梧桐树，亦瞧不出什么缘故断的。这些日子都没起什么大风，不该是风吹折的。老太爷凝神良久，有种不大吉利之感。只是早已同苏韬约好了，也不能不去。遂略安排一二，爷三个仍旧往苏家去了。
到了苏府，苏韬亲出来将他们迎进厅堂，又与苏铮相会。不出所料，苏铮极喜欢邓铭，也与苏老太爷相谈甚欢。苏韬见诸事顺当，心下也欢喜。乃提起这桩婚事来。
苏铮思忖片刻道：“当年我儿离京赴职，先为历城县令，又调任湖州，后迁至荆州为官。因恐我这老头子常年在京中膝下荒凉，留下了我那大孙女儿。孩子是在我跟前养大的。邓兄，恕我直言，她不大合适做大户人家的主母。”
众人大惊。苏韬先道：“父亲说什么呢！”
苏铮道：“大丫头性子活泼，受不得拘束。为主母者又要当家理事、又要待人接物，当老成持重、长袖善舞，她根本不会。”
苏韬尚未开口，邓老太爷先笑了：“我还当什么缘故呢。女孩儿在家中哪个不是如此的？大了自然明白事理。”
苏韬忙附和道：“很是！哪家妇人不是打从小姑娘家过来的？”
邓老太爷又道：“也没有谁天生就是大家主母的，只跟着长辈学学。依着苏姑娘之聪慧，不出三五月便学会了。”
苏铮摇了摇头：“老夫也不是非要拦着。邓铭这孩子我极喜欢，只是……”他想了想，“这会子还来得及。你们家女眷还没见过大丫头呢，不如改日先见见再说？”
苏韬有些着急：“父亲，大丫头最惹人喜欢的。”
苏铮道：“我们大丫头自是惹人喜欢，邓家太太见了也必喜欢。漫说邓家太太，别的女眷一般儿也喜欢。”苏韬有几分不明白，瞧着他老子。苏铮坐直了道，“就这样吧，先见一面。”他又想了想，“近日荆州的女眷有什么赏花看戏的事儿没有？让大丫头去凑个热闹。”
苏韬与邓家祖孙三人面面相觑了会子，又是邓老太爷道：“既这么着，回头让我孙女儿邀苏大姑娘出去逛逛。”苏铮点点头。
好端端的亲家相会有点子不欢而散，苏韬与邓家爷仨面上皆讪讪的。又坐了会子，邓家便告辞了。送了他们出门，苏韬回来问道：“父亲，您不是挺喜欢这孩子的？”
苏铮道：“我极喜欢这孩子。你想想，澄儿若能做大家主母，我还不早把她与荣国府嫡长孙订下了？纵然那孩子小些，不是还有二房的长孙么？年岁正相当。她随性惯了，当不得主母。最合适寻个老二老三的，诸事交由大嫂子安排去，她好得个清闲。”
苏韬道：“谁还能清闲一辈子不成？”
苏铮道：“横竖让他们家的女眷先见见，免得来日抱怨。”苏韬虽心下不自在，见他老子语气这般笃定，也有些活络了。
转头往书房走去，半道上看见他的小儿子红着眼睛路过，说是想去书房寻本古书。苏韬叮嘱了几句。那孩子可怜兮兮的望了父亲一眼，垂着小脸默然走了。苏韬心下生疑，恐他是不是受了什么欺负，吩咐身边跟着的人去打听一下。有个小子立时道：“奴才知道！”
“什么事？”
“额……那个……”
苏韬瞧着他：“快说！”
那小子便支吾着将昨日大姑娘送的礼说了一遍。末了道：“给两位姑娘和两位小爷的，比给太太屋里丫鬟婆子的都差远了去了。听说，三姑娘昨儿去拜见大姑娘，见了她屋中摆设羡慕得了不得！大姑娘厌恶她那模样没见过世面，将她打发出去了。”
“嘶——”苏韬倒吸一口冷气。大丫头是这么个性子么？这些年去京中见时分明落落大方的。他也知道父母女儿在京中过得富庶。倒不是苏铮俸禄高，实是他那三个名扬天下的师弟又会赚钱又孝敬先生。自家与荣国府早牵连在一处了，定下这门亲事多少也有拉拢邓家之意。万一贾家有什么心思，楚国这边也好帮上一手。大丫头若这般不懂事，临时打磨不知来得及来不及。
偏这会子又有个小子说：“老爷，昨儿大姑娘还有番话，阖府早传遍了，如今只怕都传到外头去了。”
“什么话。”