一行人赶路很快，在四天后就抵达了南阳，与从阳翟出发的程昱汇合。荀澜让程昱拿了刘表的诏书、绶带和亲笔书信前往南郡江陵，秘密去找蒯越。
蒯越出身荆州望族，其人因博学多才、长于计略而闻名。他的族兄蒯良、族弟蒯祺都在荆州颇具名望。
程昱称自己为刘表义弟，有刘表亲笔书信作证，求助于蒯越、蒯良：“我兄被阻在荆州之外，黄盖和袁术皆派人盯着他的行踪，伺机痛下杀手，暂时无法脱身，所以将荆州之事托付于我，言荆州只有您两位可以信任，遣我来和诸位商议对策。”
蒯越曾经在京为官，和刘表交好。蒯越、蒯良兄弟拿出酒菜来款待程昱，在交谈中见程昱谈吐不俗，政务和军务都颇为熟悉，见解也不凡，于是疑虑渐消。
看完书信、官印和绶带后不疑有他，蒯越关门说起了实在话：“董贼忌惮你兄，没有给他一兵一卒，空有刺史的名头可不行。”
程昱叹气道：“就算是能够顺利进入荆州，没有人听从我兄的号令，他也没法顺利上任。听说江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳、苏代自立为长沙太守、贝羽自立为华容县长，各切断道路在当地称霸。”
蒯良长叹了口气：“想当年荆州民多粮足，乃是富裕丰饶安居之地，如今却混乱不堪，百姓苦不堪言，真是造孽啊。”
程昱：“如今荆州混乱，袁术却想要消耗荆州不多的存粮，兴兵攻占更多的地盘，荆州的百姓何其无辜，竟要遭此大难。”
蒯越恨恨道：“宗贼相互间征伐攻讨，使得荆州混乱不堪，袁术来到此地后不思治理，反而利用自身的名望将局势变得更混乱，想要浑水摸鱼，着实可恨。”
他们虽然也是大家族出身，却自诩清流，对祸害当地百姓的宗贼深恶痛绝。程昱听得频频点头，难怪荆州这么多大族，主公却偏偏挑中了蒯越，让自己来寻他。
程昱道：“我兄派遣我来，是想先在荆州征兵，为平定荆州之乱做准备。”光靠朝廷府兵是不够的，而且有些府兵被人把持着，不一定听从号令：“我担心百姓依附于宗贼下，不肯也不敢应召。两位足智多谋，请务必协助我和兄长！”
说完，起身深深行了一礼。
蒯良颇感欣慰，刘表能够来到荆州是在是太好了，他这义弟也是一位强有力的助力，他日必定能将荆州重新治理好：“别担心，你兄素有名望，加上我们兄弟在荆州也有人脉，只要朝廷施行仁义，加以我等的号召，百姓必然会归附的。”
“不可！”蒯越却断然否决了他的建议：“不能打草惊蛇，各路宗贼都虎视眈眈，一丹征召军队，他们必定反抗，反而害了你的性命。”
程昱想了想：“宗贼不除，荆州根本无法平定。还有袁术，也是一个拦路虎。”
他和蒯越对视一眼，不约而同的笑了起来。蒯越笑着给他倒酒：“我与君真的是一见如故！”虽然刚见面，两人却想到了一处去。
程昱做了一个“请”的姿势，饮尽了杯中酒液。
蒯越道：“其实各地宗贼首领都是武夫，只要除掉了他们，收编其部下为军队，百姓就会回归朝廷之中，不知君可能做主？”
主公果然料事如神，程昱眸光大盛：“其实从兄交给我绶带时，已将荆州之事尽数托付给我。等他顺利入主荆州，便向天子举荐你我荆州别驾之职。”
蒯越心下大定，他利用自身的人脉，大发宴请函，邀请各地宗贼首领到来江陵城，私下里则和他们通气刘表已经被他扣留，需要众人同心，一起说服刘表将荆州分给众人。他许诺了重利，让各路宗贼支持自己担任荆州别驾。
众宗贼不疑有他，一方面接受了蒯越的礼物，得去声援他，日后朝中有人好办事。另一方面，若是自己不去，利益分割方面输了怎么办？
所以荆州的大宗贼首领五十五人都答应了前往江陵县拜见刘表，还有一百多小头领，虽然没有得到蒯越的邀请，但都利用自己的人脉来了江陵县，打算伺机联合起来，一同拜谒刘表，免得自身利益被大宗贼所损。
他们虽然人少，但要是都站在同一立场，绝对不容小觑。
埋伏五十五人宗贼首领并他们心腹仆从已经让蒯越吃力，他虽然准备了五百刀斧手，但这些首领无一不是勇猛好杀之辈，已经是冒险之举了。所以无暇顾忌小宗贼们，等大宗贼头领一死，剩下的小宗贼们可以轻松逐个击破。
他早已让刀斧手埋伏，酒到半酣，就借口去如厕，离开了宴席。离开前，他对程昱使了个眼色。
程昱自告奋勇假扮刘表，并言自己有功夫在身，可以最后一个离席。这份决心让蒯越十分佩服，所以他并不想程昱出事。
程昱泰然自若地坐在酒席上，他身后立着一个相貌堂堂的九尺大汉，赫然是关羽。
他夹了一筷子鱼腹，忽然侧身向身旁的人低声说了什么，宗贼头领没听清，连忙凑得更近，却冷不防被一锋利的匕首刺中，大喊了一声：“你！”就倒了下去。
程昱冷静地将匕首抽了出来，此时关羽已经挥舞着青龙偃月刀，连取两大宗贼的性命：“尔等鱼肉百姓、祸害乡里，今日就是你们的死期！”
一时间，宴席变成了大宗贼们埋骨之所。因为关羽和程昱武艺过硬，大半数刀斧手们竟然没有派上用场，只得将这处别苑的屋子团团围住，让宗贼们插翅难飞，留在屋里的程昱和关以以一敌十，将宗贼们尽数斩杀。
蒯越拜服，忍不住和兄长说：“有这样的人才在，荆州有望早日安定了！”
解决完宗贼之后，程昱当机立断：“走，让江陵县令关闭城门，立即出兵，斩杀所有的小宗贼。”
之前并不曾协议到这些，只是商量好清除大宗贼后派兵迎来刘表。但对上程昱坚毅的神情，蒯越也感到这是一个好时机。己方毫发无损，正是一鼓作气的时候。
此时江陵城附近的枝江县，也就是袁术带领私兵落脚的地方。城中最大的青楼怡红院新来了一位极其漂亮动人的姑娘，既会吟诗、也会作画，一出现就俘获了众才子的芳心。
只是姑娘性情高傲，言明只委身给城中最有权势的男人。
听说枝江县令今晚上就要来怡红院，与这姑娘共度良宵。消息传到了袁术耳中，袁术大怒：“他算是什么东西？也不照照镜子，我爹当官的时候他还在地里刨食呢！”
发作一番后，他扭头问心腹：“这姑娘有多美？”