天成四年，小奴犯西境，本是流族散兵，竟把边塞功得失守半月，幸好最后边塞将领又率兵夺回，虽则立功，可仍补不了其过——
边塞失守，朝廷威望大打折扣，这不仅仅是失去了资材领土人口这么简单。
镇边守备周霍被革职贬官，罚俸半年，回都城写请罪书昭告天下。
周霍是贺昱的旧部。
他偷偷去见他，禀复：“将军，末将觉得有异。”
“哦？”贺昱知道他要说边关失守的那件事了。
“末将总觉得……”周霍犹豫了一下，方道，“这长青关没那么容易夺回来。”
贺昱面色也跟着凝重起来：“你的意思，是他们故意放水？”
周霍十分严肃地点了点头：“不止如此，按理说，也没有那么容易失，他们来犯时打着七八面旗号，表面看上去都是些散兵流勇，没什么秩序章法，这也导致末将们一开始放松了些警惕，可真正交锋，明显能感觉得到对方的强悍，倒像是……倒像是北泽那边人的作风。”
贺昱蹙眉：“你听说过耗子与猫的故事吗？有一种耗子非常强悍，猫的力量不足以将它彻底制服，于是猫会先抓住耗子，再放它走，耗子跑了一截，又被抓住，再放开……如此重复数次，即使耗子还有精力，它也会自我怀疑，它是不是根本就逃脱不了猫的爪子，遂放弃抵抗，沦为猫的美餐。”
周霍觉得这故事像是和边关之事有关，又像是无关，他似懂非懂：“他们是在耍我们？”
贺昱并不回答，只是抚着胡须，长叹一声：“我大魏危矣。”
话音未落，周霍一记梭镖飞向窗臼，划破了窗纸，果然一个人影闪过，周霍想起身去追，被贺昱按住。
“算了，我们追不上的。”
太和殿内。
孟嗣源负手而立，手中把玩着一串佛珠，明黄色的闲袍在顶窗洒进的光的映衬下绸面微漾，端的神秘又尊贵的感觉。
龙阶下的阴影里跪了一小吏，黑衣黑面，俯首听命。
“他真这么说？”孟嗣源逆光站着，微微眯起眼睛，天威自现。
“千真万确，是贺大人的声音，属下明白听到他说[大魏危矣]。”小吏道。
“还说了什么？”
“这……贺家守备森严，属下只来得及听到这一句，其他的，没有听清楚，但知另一人便是这回城写请罪书的周霍。”
“嗯，知道了，下去吧。”孟嗣源的声音不辨悲喜。
小吏颤颤巍巍欲要谢恩，孟嗣源又道：“等等。”
小吏的背上霎时冷汗直冒。
却只见那串原本在天子手中把玩的佛珠被随意一掷，掷到了小吏跟前。
孟嗣源嘴角勾了勾，和蔼中透着一丝冷意：“下去领赏去吧。”
“是，是，多谢皇上，多谢皇上。”小吏忙不迭地磕了几个头下去了。
小吏走后，太监宫女们方才进来。
大太监张思录后跟着一个小太监，小太监手里端着个楚玉盘子，盘子里盛着一株白色的缅桂，香气馥郁，直往孟嗣源鼻子里扑。
“皇上。”张思录说，“这是犀桂宫娘娘送来的，说桂花开了，邀您同去赏玩。”
孟嗣源闻言一愣，看了看那盘子里的桂花，拿起来，凑在鼻尖深吸一口气，顿觉一天的疲惫和不顺心都一扫而空，他朗声大笑，说：“好，好。”
第二天，孟嗣源心情十分不错地把玩着玉穗，哼着小曲摆驾犀桂宫。
推门一看，院子里却还是那几株海棠树，而宫殿主人陈臻影不慌不忙地站起来行礼。
孟嗣源佯装发怒，似笑非笑道：“不是邀朕同赏桂花吗？桂花在哪？”
陈臻影柔媚一笑，手里拿着一条纱巾，上前来牵孟嗣源的手，纱巾清凉，隔着陈臻影娇嫩的皮肤，触感酥酥麻麻，撩拨着他的心。
“皇上只跟臣妾走便是。”陈臻影将纱巾蒙在孟嗣源眼上，牵着他往外走。
不一会儿，孟嗣源便又重新嗅到了桂花的甜郁之气。
陈臻影的手却悄然松开。
隔了一会儿，清风拂过，缚住孟嗣源眼睛的纱巾缓缓飘落，他睁开眼睛，入目皆是桂花，缅桂、月桂、玉桂……香气怡人，花色淡雅。
幽幽古琴之音响起，最高的一棵缅桂树下，陈臻影一袭水色断黛舞裙，边舞边哼着小曲，身姿婀娜，舞艺动人，扬手若嫦娥奔月，扭腰似水蛇流萤，眉目顾盼，青丝如瀑，随着动作飞溅墨珠，弄足间如踩棉絮般软媚，舞衣翩跹妥帖得又如仙裙被窃……
孟嗣源看得痴极，翩翩桂花飘落，清馨雅致，更给美人添了几分恣意。
他跟着琴曲，和起司马相如的赋来——
“有一美人兮，见之不忘。
一日不见兮，思之如狂。
凤飞翱翔兮，四海求凰。
无奈佳人兮，不在东墙。