入府后，惨雨酸风，沿途一片霜凉，高墙犹在, 却真似断井颓垣, 叫人瞧得心有余悸。老夫人院到了。人躺在北房, 一堆闲散人扎聚屏门外, 有的愁眉蹙额, 有的长吁短叹。沈太师与大夫人许是在里面, 老嬷嬷带着沈淑昭往里走，其他人忙为她让避出一条路。推开门，绕过隔珠帘, 就见至亲皆围在床畔, 长姐沈庄昭早就到了。老夫人尚留气息，不过是日薄西山, 靠数余日挨过去。

    “老祖宗, 你的二孙女淑昭来了。”二夫人许氏在她耳旁道。

    老夫人在床榻上发出沙哑的浓痰声, 大有明白之意。

    此时，她尚在京城的亲孙子女都齐候于屋内, 大儿子沈太师, 二儿子沈右监，三儿子沈乡侯……能来的都来了，那些不见的，其实是去了耳房坐着歇息。

    这些人纷纷侧目前来的人儿。

    若把太后比作沈家顶荣，平生繁华皆拜她所赐，那这新来的人，便是下一个她。

    被阿父的弟兄及嫡妻儿们齐齐打量，沈淑昭一时感到不适。

    二夫人朝她招手，温然道：“娘娘，老祖宗想见您。”

    嬷嬷将手放在她肩上，也在唤她过去。

    沈淑昭只得扛着一众注目走过去，站在长姐身旁，轻声道：“祖母。”

    听后老夫人唔唔几声，算是有了回应。她的一对眸瞳已不再有神。昏灰，污浊，像一面起了雾的铜镜。手背瘦成骨，颈处布满褐斑，墨绿布袄如臃壳般裹着这具衰老身子。

    两孙女来齐了，可老夫人却迟迟不言，半晌，只发出一声唉。二夫人忙问是因何事而哀，老夫人紧握着长女沈庄昭的手，心有难言一般。二夫人便道：“看来是想和几个孙子孙女独道会儿话，咱们退出屋罢。”沈太师接问：“阿母，我们去耳屋候着？”老夫人点头，众人了然，于是各个自觉离去。此时只有嫡长女仍留在她身旁。

    见其他人都走远，老夫人终于开口说话了，不过气息十分微弱，听得倒很清楚。她握着沈庄昭，慈祥道：“过不久……老身就去了，你可要好生珍重自己啊。”沈庄昭听得心下酸楚，回道：“祖母只是一时病了，身子还会好起来的。”“好不了了。”老夫人低哑道，双目涣散盯着天顶，“大限将至，老身已感时日不多，就算好，也总有一日会被沈家上上下下气得再犯心病……”耳屋小门紧闭，再加之她们声音极轻，是不可能被听见的。老夫人侧过头，看向沈庄昭，“对祖母说句实话，你，究竟想不想去江府？”

    不知会不会惹恼她。

    沈庄昭只得面色沉重地低下头。

    “看来……是不想去了。”老夫人有气无力地慢吞吞道。

    沈庄昭怕她生气，一时不知如何是好，哪知老夫人又道：“你若不愿嫁过去……就不去了。”

    “祖母？”

    “唉，我的好孩子。”老夫人轻抚着她的脸颊，“不愿做的事，咱们便不做了。”

    沈庄昭动容良久，她俯身靠在床畔，眸眶湿润。

    “但你得想好了……江府是咱们的亲家，那边不会待你太差，更有你阿母摆着……仅此一次时机，往后再嫁，就难了……”说罢，见沈庄昭神情中未见动摇，老夫人感到心酸，于是更怜爱地抚摸她的脸，“日后，不是终生待在皇宫，就是与心上之人名不正言不顺……青灯空佛明月床，没有什么比一个人更难过了……可若你能承得住这些，觉得比嫁入江府更要好，你就去罢，祖母不拦你。”

    “我能。”

    “好罢，其实想来……你祖爷去了这么久，老身也熬了这么久，一个人其实亦能过。只是……最苦的是那名不正言不顺。为了名正，又得背负多少杂舌啊，祖母不是怕你一个人，是怕你被人骂，怕你受委屈……”

    “我不会受委屈，祖母，我不愿去江府。”沈庄昭含泪道。

    得到最终回复，老夫人慢慢偏回头，望着冷冷的红墙壁，“好。那我唯一的遗愿——就是不允你嫁过去。”

    “祖母当真？”沈庄昭抬头惊诧。

    老夫人无言默认。

    沈庄昭不由得握紧了她，泪珠子也跟着断弦下来，“祖母太好，我此生无以能报。”

    “你能拿何来报？”老夫人缓慢抬起食指，轻轻刮在沈庄昭的玉鼻上，“就拿来生，还做我的宝贝孙女来报罢。”

    沈庄昭拭去婆娑泪光，点头。

    “安心好了，祖母答应你的事，就一定做得到。你下去罢，把你二妹唤进来，祖母有话对她说……”

    “嗯。”沈庄昭起身，腿还被压得发酸，她顾不得，只一面拿起梅花绣绢将眸子擦干，一面朝耳室走去。推开门，众人皆在里面，好几个与祖母生疏的同辈嫡兄弟姊妹皆在拿棋盘漫无目的打发时辰，有的相谈，有的不言，里面热闹得很，完全不必担忧会被听见什么。沈庄昭视线在他们身上转了一圈，而后慢慢停下来，放在一个人的身上。在这喧哗之中，二人相视，好似旁若无人。

    一时百感交集，沈庄昭道：“祖母她……有话交代于你。”

    望着长姐红红的双眸，沈淑昭被她弄得心中沉起一股无法言喻的滋味。

    坐在大夫人旁边的二夫人笑着道：“贵妃娘娘，去罢。”

    今日的她对沈淑昭可谓是十分关切。

    沈太师朝沈淑昭点点头，鼓励她过去——这宫中甚少碰面的二人，如今可因一件事又相遇了，到底是同一个府里出来的，怎么也避不过。沈淑昭从长姐身旁擦肩而过。

    于是正屋这边又换了个人进来。

    老夫人躺在床上，朦胧中望见那个身影朝自己过来。

    非常像。

    极其相似。

    一样的宫妃玉衣，金步摇，璀璨光华，如东日初升，迎面走来时，伴着仙雀横飞，压迫致来。

    真不知是天选了她，还是她改变了天。

    就这倏然之间，差点令老夫人恍惚认错了人。

    人影逐渐靠近，最后立于床畔，直到这一声轻柔的“祖母”传来，才把眼前的所有迷烟都冲散，此时，一个瞧得分明清楚的姣好容颜才出现在面前。

    “淑昭……”她情不自禁叫道。

    “我在。”沈淑昭柔声回道。

    然后老夫人眼泪簌地滑下来，顺着眼角浸至耳里。

    沈淑昭见状，一时愣在那。

    “你啊，我最不用担忧了。”老夫人道。

    “有太后体恤宫中一切皆好，祖母不必劳神于我，应专心养病才是。”

    “唉……你们虽为姐妹，可殊途不已，一个过得愈来愈好，一个过得愈来愈差，这究竟是否为天意？”老夫人仰头无奈。

    “长姐日后若嫁入江府，也会过得好。”

    老夫人哽住。

    半会儿，才开口：“其实，方才她与祖母表明了真心，她不愿去江府。”

    “哦？”

    “江府固然不会亏待了她，可老身也不愿亏待了她自己的心意……时日不多，祖母我没几日便要去了，不入江府，是她自己的决定，她宁愿永住冷宫，也不再听命于沈家安排。其实祖母倒觉得她无错，沈家所做的一切决定……皆不是……皆不是好事。会苦了你们。”说至最后几句话时，老夫人的黑瞳逐渐暗淡无光。

    想起沈家上一辈的恩怨，沈淑昭陷入沉默。

    “过来，让我看着你。”老夫人说。

    她只得更俯下身，半跪在地上。

    “真像啊，就像当年一样。”老夫人对着她的眸子独自言语道，“妹妹代替姐姐入宫，后来姐姐却也住进了皇宫，可妹妹变为天下万花之上的凤凰，傲视群雄，正如她往日一般与众不同。”

    沈淑昭听得半分模糊，她只顺从地跪在那里，听着一个枯槁之人开始回忆过往。

    “多么天资聪颖的孩子，只可惜并非男儿身。若是庶子，老身养着他，长大后，谋得朝廷一官半职不过摘桃小事，不求当得举世无双谋臣，只要逢召便去，挂点儿影子，不被人嫉恨陷害，安恩一生便可，再不济一事无成，留在府里，老身还可日日见着。哪里像那一尺宫墙，宫规森严，分明近在咫尺，却十年不得见。”

    宫闱深深……

    沈淑昭听得万分有感触。

    虽然她入宫时日尚短，可太后那待了数十年的心情，她全然理解。

    “入宫不好啊。伴君如伴虎，不是被虎吃掉，就是把虎吃掉，所以一个干净清白的人，怎会愿意去那种地方，任人宰割？”老夫人落寞道。

    未被允回答，沈淑昭只静听着。

    “你既入宫了，就好好留下来罢，唉，祖母瞧太后与天子皆待你极好，萧家好似不怎么得天子心意，也许有朝一日……凤位，会落在你身上。你老实告诉祖母，是不是……你们已打算，这么做了？”

    此时无声胜有声，沉默表明了一切。

    “是吗，看来，沈家又要出一个皇后了……”

    “祖母安心养病，朝中大事无需祖母挂牵，沈家日后只会愈来愈隆盛。”

    老夫人瘫在枕上，失神道：“孰不知，那也是隆盛日复一日衰亡的开始。”

    “祖母因病生悲，心思愈发细腻沉重，沈家如今有一个当朝太后及一个贵妃，何来衰亡之言？祖母莫令我太断肠，我只盼望祖母好生养病，不多寻思其他，能尽快好起来……”沈淑昭掏出帕子好似抹泪。

    老夫人从被中伸出手，默默握住她，与此同时，从被中带来的温热被外头那冰凉的手冲散。

    “朝廷险象环生，稍有不慎，便命丧黄泉……祖母只愿你手握重权，在后宫活得愈来愈扎实，能多保护自己就多保护自己一点，成为庇护弱者之人，独当一面，不会后悔，不会失意，然后就这么向前走远罢。”

    作为曾是老夫人身边最甜的蜜罐子，今次竟成了临别前最寡言之人。

    未料到老夫人会这么说，沈淑昭原以为，老夫人会劝她放过长姐，并心怀慈悲，即便身处宫中，也莫失了初心。但她没有。

    老夫人其实还是……

    耳畔传来咳痰声，她便道：“我方从外归来，怕给祖母沾染了寒气，祖母把手放回去罢。”一面说，一面将她的手轻柔放入被中。

    “啊……”老夫人无法合唇，一味发出因病痛带来的呻/吟。

    “祖母？”沈淑昭束手无策地跪在床畔。

    老夫人紧皱眉头地闭上眸子，犹似在隐忍着什么。

    不出半会儿，似乎缓了一些，老夫人如临大赦般松了一口气，她睁开双眼，里面更混浊了，灰霜相交，像当空明月升照雾，异常的美，从眉骨中依稀可看出，当年嫁入沈府的她，也是一个如她们一般年轻貌美的女子。岁月刀光，她逐渐老去，新降临的襁褓之婴亦慢慢长大，不过是住在稍不寻常的世家，到底都是普通人，可也经历了那么不寻常之事。她辛苦哺育每个孩子，直至一个个接二连三地离去。有的人先走于前面，有的人则走在后面。嫁入一府，便以一府永为家。所有人都在变化，仅她一个人被留下来，衰退去美貌，风干烛残，然后慢慢在这里，等待死亡。

    “时日不多了……”老夫人呢喃道，“时日不多了。”

    “祖母可还有何想说之话？”见老夫人已经病入膏肓，再无力回天了，沈淑昭突然升起一种前所未有的遗憾与难过，她对自己这番模样感到无比慌乱。

    “庶出害人呐，淑昭，祖母希望你来世生去大户人家做嫡女，不要再委屈了……”老夫人咬牙叹气。

    “祖母……”

    心中那最深处的地方终于被触动，沈淑昭只觉突然间，浑身涌起一阵酸楚的湿润。

    “我要见沈玲珑，见你们的当朝太后。”老夫人蓦地语气严厉道。

    “是，我去告诉阿父。”沈淑昭慌忙起身，然后逃离般的跑开，背后传来老夫人止不住的咳声，她只觉得心慌慌，不是因老夫人的病，而是因自己的变化。

    走入耳房，众人目光再度齐齐落在她身上。

    “老祖母她……执意想见太后。”

    “太后？”

    诸人无不面色大变，尤其是沈太师这几个当家爷。

    所有人犹豫起来。

    沈庄昭瞧得心急，忙对沈太师道：“阿父在思量何事？若是再不去宫中唤人——便来不及了！”

    沈太师望着女儿，无法解释，只能怵在那里。

    “阿母？”

    沈庄昭探向大夫人的目光也换来同样境地。

    这是出何事了？

    终于，沈太师道：“阿母临终想见太后，就见吧。不见，就再也见不到了。”

    “是啊，太后若是再不去见一面老祖宗，可再无时日了，太后必得给她请来。”二夫人柔声拭泪。

    这才把一众人破冰。

    人们纷纷道，还不派人去宫里传话？真是左一个急切，右一个谨慎。

    于是一个带着沈家寄愿的下人乘上最好的白驹，拼死拼活地赶往皇宫大门……不出两刻，他就已经驶在长宫巷中通往永寿殿的路上，若非宫门有守卫搜身耽搁，这时辰必得还能再缩短一些！

    永寿殿到了。

    下人匆匆跨出马座，连爬带跑地冲向白玉长阶，那阶看着长得震撼，予无数初次来者壮观的立汗毛之感，可现在成了一个最大的累赘，石阶长又长，一梯复一梯，登得了五十步，抬头，却又见一千步，永寿殿遥远地立在云端，离前来的人是那么的远，远不可亲。在云之下，是奴人行走的单薄背影，他似在悬崖陡壁间作漫长攀登，一步一步，主动朝它那里度过去。永寿殿却肃然不动，根本无意过来。下人累得大汗淋漓，只把他急得脱去外赏，然后缚在腰际，以便更好地赶阶，这么冷的风都不能使他降却半分热气，他举步维艰着，而永寿殿高高在上，视他为无物。

    终于，他抵达了顶点。

    殿前的守卫朝他投来狐疑的目光。

    下人顾不及擦汗，似个瘸子般匆匆忙忙赶过来，对面有个宦官迎出来，“你是——”

    “我是沈府的人。”

    宦官仔细一瞧，才道：“原是宁管事，失敬失敬，官事如此衣衫不整，才叫小的看走了眼……太后正在午歇，不知可有何事？”

    “言少意简，王献，中贵人可在？”

    “出宫了。”

    “好，那你同太后禀报，此事十分紧要，沈府老夫人迫切想见太后一面。”

    “见面？”

    王献不敢置信。

    “愣着干什么？快进去。”

    “噢、好……”被催促了以后，王献才走入殿内，只是心底仍在犯浑这件事。

    对于这些人，老夫人病重之事他们可是不会知道的。

    不出片刻，王献走出来，腆着面不安道：“小的已传禀给太后了。”

    “何时出宫？”

    “这……”