话说林海与同住的十几位大人商议了数日，终于决定先回京城，便写在笺子上告诉了柳将军。次日他们收到了那柳将军的最后一张笺子，上头写着：“末将受人之托将诸位大人送往颇远之处，因故未能成行，阻于一方小苑，歉然。”众人遂纷纷猜测是何人所托、本来欲送他们去何处、何故不曾成行。唯有林海苏铮知道拜托柳将军的必是贾琮等人，便猜那“颇远之处”恐怕是台湾府。
其实此事只是柳湘莲忽然想起贾琮走前曾说，他随口哄秦三姑说已将林海等人送去了岭南；为了给他圆谎儿，生生掰了这么两句话。只是林海等人生性纯善，毫不疑心。
蘅芜苑十三学士商议着商议着，一个个倒下睡着了。林海心中忿然：早几日叮嘱贾环的话白叮嘱了！
待他们醒来，发觉自己横七竖八倒在一间茅草棚子里头。老头儿们掸了掸身上的稻草四面环顾一圈儿，棚子里头还有一大包馒头和四只大水袋子，显见是给他们预备的。众人早已饥肠辘辘，先顾不得旁的吃喝了要紧。吃完后出来张望，伸长了脖子老半天才见走过来一位农夫，忙问他这是哪里，离京城还有多远。
那人指道：“从这边田埂出去有一条小路，小路往西不过半里地便是大路，到了大路上你们一问就知道了，城门极近。”
诸位大人又惊又喜，一个个顾不得仪态争先恐后往前窜，没人看见那农夫随手扯下了假胡子。他们依言走到大路上，路口恰有个卖茶的小贩，便围着问了问。小贩指道：“喏，那不就是城门么？”
大人们顺着他手指处一望，远远的高高的那个当真是京城的城门！欢喜得嗷嗷大叫，连跑带跳涌了过去。自然也不知道他们前脚刚走小贩后脚就收摊子了。
此事旋即震惊朝野。
十三位老大人被人从诏狱劫走，又离奇回京。大人们除了知道那领头的将军姓柳，旁的一概不知！那座叫蘅芜苑的院子也立时被人四处打探，只没人能探出来。
司徒磐知道自己之意纵然能瞒过旁人去，断乎瞒不过林海，一时也没想好如何去见他，只与几个心腹商议猜测这帮人是什么来头。
秦三姑因答应了贾琮不告诉司徒磐，也知道他当日已哄过了司徒磐去、若说出来恐怕替他惹疑心，便当真没说。听到“颇远之处”自然以为是广州，而“因故未能成行”却思忖了许久。贾琮当日哄她劫狱的人是从王子腾处借来的，她实在想不出王子腾的人回岭南能有何故不能成行。
倒是冯紫英猜疑那托付之人只怕是贾琮。司徒磐道：“我也曾疑心过他。只是贾琮将他那两位先生看得极重，他们家在京郊的产业也不少，断乎不会借用旁人的院子，他不放心的。”
冯紫英道：“怎见得那院子不是他们家的？”
司徒磐道：“吟成豆蔻才犹艳，睡足荼蘼梦亦香。这两句与贾家那几位的文路皆挨不着。你瞧贾琮上次文会上的对子：十年碧血翻沧海，一片丹心照旌旗。两位作联者之志南辕北辙。”司徒磐并未看过贾宝玉的诗文。
冯紫英一听也对，便撂下了。
秦三姑忙说：“那柳将军说因故不能成行，会是什么缘故？”
司徒磐道：“这个难猜。京城近来数月没消停过，他们只得五百人马，还得带着十几个老儒生；旁人之兵俱是数以万计的。”
秦三姑闻言也将此事撂下了，贾琮阴差阳错的过了此关。
有个幕僚猛然一拍脑袋：“王爷，咱们会不会弄错了。那柳将军不是去救人的，是去抢人的。”
司徒磐忙问：“此话怎讲？”
那幕僚道：“这十三位大人虽说是太上皇心腹，却也都是世之大儒、国之栋梁，人才啊！幸而没送走；若是送走了，哪怕是曹营的徐庶一言不发，横竖旁人也用不上。王爷，这些大人若不能收归朝廷，也不能放之离京。学生恐怕他们会去投陈王。”
司徒磐立时皱起眉头，道：“陈王那点子地方未必用的了他们。”话是这么说，他仍命人暗中守着这群老大人的宅邸，如有什么举动立时禀告。
林海回京后足足等了七日，终于等到司徒磐上门了。只是他称病不曾相见，只命一个小童出来问了司徒磐一个问题。“我家大人说，朝廷取士用诸天下。如今天下四分五裂，明年科举该当如何？”
司徒磐不觉苦笑。天下分封，最麻烦就除了税赋之外便是此事，他委实没有合适的法子。只得回去与幕僚们商议。
有人道：“天家威仪仍在，科举依然便是。”
另一个说：“只是不知官员调动可还有用。”
再一个说：“纵然分封，只分封了地方税赋，官员任免仍在京城。”
前头那个哂笑道：“敢问俸钱谁出？”
那个便噎住了。
司徒磐也头疼。若是硬生生的给各处派知府县令，且不论他的兄弟侄子们收不收，俸禄谁出呢？再有，六部所领事物皆是全国的。例如刑部之事，总不能放归诸王去管；户部更是不定能乱成什么模样。若这些皆由朝廷管着，除去俸禄，更要紧的是大笔钱款，赈灾治河等等。
忽然抬头见冯紫英与秦三姑两个凑在一处说话，便问道：“你二人说什么呢？”
冯紫英道：“我才说琮儿打小主意最古怪，还有位不寻常的先生，他虽去南边了，若他先生还在京中在便好了。”
司徒磐皱眉道：“说起来，早年我们一直以为他的先生是位女子。后来我得知，只怕那女子只是其中一位，余下的皆是男人。”
秦三姑忙问：“王爷知道是什么人么？”
司徒磐道：“名号听着像是绿林中人，其中有书生有商人也有窃贼，合称江南七怪。”
秦三姑奇道：“我与绿林人往来也有十几年了，怎么从不曾听说过？王爷哪里得来的信儿？”
司徒磐道：“听怡红院小龚先生说的。”
冯紫英点头道：“他的话大约是真的了。那位龚鲲先生名为帐房，实则有几分幕僚之意。因贾赦平素不多事，倒是不曾显出来。依我看，那是贾赦替琮儿留着的。”
司徒磐哼道：“岂止！因琮儿时常往你那里跑，你少去荣国府，也没进过琮儿那梨香院。从荣国府探听来的信儿，自打那年贾赦将一众亲兵之子送去陪贾琮念书习武玩儿，龚鲲便在时常住在梨香院教那群孩子念书。直至后来贾琮请了西洋先生去摆弄什么瓶瓶罐罐才回到怡红院。”
冯紫英道：“故此他比寻常幕僚还要紧些。”
秦三姑叹道：“琮儿在倒是当真可以去问问他。他的主意虽然古怪，多半得用。”